O artigo analisa aspectos da história das instituições de educação infantil brasileiras. Trata das distâncias e contigüidades entre as diferentes modalidades, como a creche e o jardim-de-infância. Enfoca as políticas discriminatórias para a educação das crianças pobres e os embates entre concepções educacionais, envolvendo família e instituição, educação e assistência, puericultura e higiene, jogos e brincadeiras, desenvolvimento, cognição e recreação.