Este trabalho sugere uma diretriz para o entendimento das condições sob as quais a violência urbana aparece numa conjuntura de acentuada desigualdade e exclusão social e a complexa relação que existe entre crime e pobreza. Introduz algumas considerações sobre a institucionalização do crime na sociedade moderna e a sua relação com padrões culturais de valor e de legalidade que influenciam tanto as condutas violentas como também o modo de controle de ofensas criminais. Observa o desempenho das organizações policiais, relacionando a situação do aparelho repressivo do estado e o aumento da criminalidade. A análise empírica se reporta a alguns tipos de ofensas criminais registradas nos anos noventa na área metropolitana de Salvador, Bahia, particularmente os homicídios que afetam mais as classes desprivilegiadas.