Com base no exame da literatura pertinente, este trabalho busca ampliar o debate sobre o conceito de pequena empresa e identifica as formas de sua inserção na estrutura industrial. Ficou evidenciada a conceituação da pequena empresa como "pequeno capital", cuja posição e desempenho estão estreitamente vinculados ao processo de oligopolização. Nessa direção, procurou-se deixar clara a existência de quatro possíveis trajetórias de inserção para o segmento: disputa de espaço em mercados ainda pouco oligopolizados e com acentuada concorrência em preços; exploração de novos "nichos" de mercado; organização "em rede", com predominância de pequenas empresas e sem liderança explícita de grandes empresas; e inserção em redes de subcontratação comandadas por grandes empresas. Frente a esse conjunto de trajetórias, fica evidente que é inadequado o tratamento das pequenas empresas como um bloco homogêneo (ou como uma "questão geral"), seja no que se refere às condições que explicam sua sobrevivência e seu crescimento, seja no âmbito das medidas de política econômica voltadas à sua promoção. O importante passa a ser não o porte, mas antes o potencial de contribuição para a obtenção dos resultados planejados ao se definir medidas de apoio, entre elas a preservação e aumento do emprego.
Pequena empresa; Estrutura industrial; Trajetórias de inserção