O presente estudo focaliza a participação paterna no cuidado da saúde de crianças menores de seis anos em famílias de camadas populares. Trata-se de um estudo de cunho etnográfico desenvolvido mediante observação participante e entrevistas. Visitamos famílias de um bairro de periferia de uma capital nordestina, durante um período de nove meses, e encontramos que ter filhos constitui uma dimensão fundamental na vida de homens e mulheres, constituindo causa comum da formação de novos núcleos familiares. A participação paterna é sintetizada em três dimensões: a educação, em que o pai é fundamental; os cuidados corporais, entendidos como atribuição feminina; e a preservação da integridade, considerada dever de todos os membros da família. Embora persista a identificação com papéis de gênero tradicionais, ao contrastarmos discursos com práticas, percebemos que em todas as famílias, e mais intensamente nas nucleares, existem dimensões nas que os homens participam ativamente, evidenciando proximidade física e emocional com os filhos.
Paternidade; Família; Cuidados do Lactente