O texto apresenta, inicialmente, aspectos conceituais e a evolução da população de 0 a 6 anos na educação pré-escolar através da análise das matrículas e dos índices de atendimento no Brasil - período de 1979 a 1996. A seguir, com base na Pesquisa sobre Padrões de Vida, realizada em 1996 e 1997 pelo IBGE, nas regiões Nordeste e Sudeste do país, é desenvolvida uma análise dos resultados que possibilitam um maior conhecimento da situação da criança de 0 a 6 anos que freqüenta a instituição de educação infantil e os fatores que influenciam na freqüência. A sistematização de tais dados permite um diagnóstico a respeito das atuais condições do atendimento à primeira infância e fornece subsídios para a formulação e implementação de políticas no setor, tanto em termos de expansão quanto do estabelecimento de prioridades e definição de estratégias de ação

In this paper it is discussed conceptual aspects of early childhood education and the evolution of the 0 to 6 years old cohort of the population through the analysis of the enrolment and participation in early childhood education programs of this group in Brazil from 1979 to 1996. Later, it is analyzed the results for a better understanding of the 0 to 6 years old children attending early childhood schools and the factors related to it, based on the Living Standards Survey, realized in 1996 and 1997 by the National Bureau of Statistics (IBGE - Instituto Brasileiro de Geografia e Estatística), in the Northeast and Southeast areas. The systematization of such data makes possible a diagnosis of the current supply conditions of early childhood education and provides subsidies for formulation and implementation of policies regarding the improvement of students access and the establishment of priorities and definition of action strategies for this age group population